노래 경연대회 당일, 태양이 구름 사이로 얼굴을 내밀며 공연장 밖에 따스한 빛을 드리웠다.

아리아는 멋진 롱드레스를 입고 나타났는데, 치맛자락이 그녀의 걸음에 맞춰 흔들리는 모습이 마치 그림에서 걸어 나온 아프로디테 같았다. 그녀가 무대 뒤로 들어서는 순간, 모든 시선이 그녀에게 쏠렸다.

빌리도 무대 뒤에 있었다. 아리아를 본 그는 분명 감탄했지만, 재빨리 그 감정을 숨기려 애썼다.

반면 로라는 질투심으로 새파랗게 질려 있었다. 그녀의 눈은 아리아를 노려보며 거의 빨갛게 변할 지경이었고, 마음속은 원망으로 가득했다. '이년은 오늘 공연도 안 하면서 백만 달러짜리처럼 차려입고 왔네. 얼굴의 그 흉터도 아름다움을 가리지 못하고, 오히려 독특한 분위기를 더해서 더욱 매혹적으로 만들잖아.'

로라는 자신의 착각인지 확신할 수 없었지만, 아리아의 흉터가 조금 나은 것 같았다. 이런 불확실함이 그녀의 질투심을 더욱 부채질했다.

아리아는 로라의 시선을 알아차리고 의미심장한 미소를 지었다.

이를 본 로라는 질투심을 삼키고 아리아에게 다가가 친근한 척했다. "아리아, 오늘 정말 멋져 보여."

그러면서 로라는 아리아의 팔에 자신의 팔을 끼고 살며시 흔들었다.

그들을 잘 모르는 다른 사람들의 눈에는 가장 친한 자매처럼 보였다.

한편, 무대 뒤의 다른 가수들은 서로 속삭이고 있었다.

그들 중 일부는 아리아의 스캔들에 대해 들었고, 그녀를 경멸하는 눈빛으로 바라봤다.

"저 사람이 아리아 아니야? 빌리가 저런 애랑 약혼했다니 믿을 수가 없네. 어릴 적 인연 때문이겠지. 자존심이 조금이라도 있으면 스스로 떠나서 빌리랑 로라 발목 잡지 말아야 할 텐데." 화려하게 차려입은 한 여자 가수가 비꼬듯 말했다.

"저것 좀 봐, 진짜 자기가 빌리한테 어울린다고 생각하나 봐?"

"정말 뻔뻔하네. 저런 흉터를 달고 나와서 다른 사람들 겁주는 건 신경도 안 쓰나?"

모두가 한마디씩 거들며, 아리아를 경멸하는 말들을 쏟아내어 그녀의 존엄성을 짓밟으려 했다.

"너희들 몰라? 로라가 빌리를 유혹해서 바람피우게 만든 거야. 난 이미 빌리를 로라한테 보내주기로 결정했는데, 피셔 가문에서 허락을 안 한 거라고!" 아리아의 입술이 조롱하듯 휘어졌다.

그녀는 문제를 일으키고 싶지 않았지만, 그렇다고 두려워하지도 않았다. 이 사람들이 그녀 앞에서 잘난 척하고 싶다면, 가만히 있지 않을 것이었다.

그녀의 목소리는 크지 않았지만, 그녀를 조롱하던 사람들을 잠시 멈칫하게 만들었다.

"난 빌리를 유혹한 적 없어. 우린 그냥 좋은 친구일 뿐이야, 아리아. 그리고 빌리 부모님이 네가 피셔 가문의 며느리라고 하셨어. 빌리의 관심을 끌려고 그런 잘못된 방법을 쓰지 마. 그는 너를 더 싫어하게 될 뿐이야." 로라가 긴장한 듯 설명하며 상처받은 척했다.

그녀는 모두가 아리아를 조종적이라고 생각하게 만들려는 것이었다.

모두가 아리아를 더욱 적대적인 눈빛으로 바라봤다.

"정말 악독한 여자네. 불쌍한 로라, 너 같은 언니를 뒀다니." 로라와 친한 한 여자 가수가 그녀 앞에 서서 보호자처럼 행동했다.

"우리 엄마는 나만 낳으셨고, 저년은 내 언니가 될 자격이 없어." 아리아가 로라를 경멸하는 눈빛으로 흘끗 봤다.

그때, 한 여자 가수가 달려왔는데, 그녀의 눈은 흥분으로 반짝이고 있었다. "사이먼이 왔대, 그리고 신비한 게스트도 있다고 들었어!"

이 소식은 폭탄선언과도 같아서 술렁임을 일으켰다.

아리아를 조롱하던 여자 가수들은 즉시 관심을 돌렸다.

그들은 흥분하며 수다를 떨기 시작했고, 눈은 기대감으로 가득했다.

"사이먼! 정말 이런 작은 대회에 온다고? 그가 나를 알아봐 준다면 정말 대단할 텐데. 그는 너무 잘생기고 재능 있어, 내 이상형이야."

Korean Translation

"신비한 손님도 오신다고 들었어요. 혹시 사이먼보다 더 중요한 분일까요?"

"루이스 윈저 씨일까요? 고위 재무장관이신!"

"그분을 직접 뵙기만 해도 이 생에 여한이 없을 텐데."

모두의 눈이 갈망으로 반짝였고, 당장이라도 앞쪽 홀로 달려가 무슨 일이 벌어지고 있는지 보고 싶어 안달이 났다.

로라는 그 말을 들으며 자신도 조금 마음이 동했다. 그녀는 몰래 주먹을 꽉 쥐었고, 눈에 탐욕의 빛이 스쳤다. 이 기회를 꼭 잡겠다고 결심했다.

아리아는 사이먼이 올 거라는 건 알았지만, 신비한 손님까지 있을 줄은 몰랐다.

사이먼보다 더 중요한 사람이 누구일까?

생각하다 보니 아리아는 자신도 모르게 루이스의 얼굴을 떠올렸다.

그녀는 얼굴을 붉히며 재빨리 고개를 저어 잡념을 떨쳐냈다.

이번 오디션은 생방송이었기 때문에 가수들은 무대 아래 대기 구역에 앉아 자신의 차례를 기다려야 했다.

아리아는 우아하고 침착한 걸음걸이로 그 구역을 향해 걸어갔다. 앞서 받은 조롱에도 전혀 동요하지 않았다.

"넌 참가자도 아닌데 여기서 뭐 하는 거야? 여긴 네가 있을 곳이 아니니까 당장 나가."

"꺼져, 여기서 자리만 차지하지 말고. 이 구역은 우리 참가자들을 위한 거야."

다른 사람들도 첫 번째 말에 동조하며 아리아를 경멸하는 눈빛으로 바라봤다.

이를 본 로라의 눈에 계산적인 빛이 스쳤다.

"아리아, 다들 그냥 친절하게 말하는 거야. 네가 여기 있으면 사람들이 수군거릴까 봐 걱정하는 거지. 하지만 여기 앉고 싶으면 내 옆에 앉는 게 어때?" 로라는 눈을 굴리며 친절한 표정을 지었다.

아리아는 그녀를 힐끗 보고는 아무 말 없이 조용히 구석으로 걸어가 앉았다. 소음과 위선에서 멀리 떨어진 곳이었다.

시간이 흐르면서 대회가 곧 공식적으로 시작될 참이었다.

장내 분위기는 점점 더 긴장되고 활기차게 변했다. 마치 공기가 흥분으로 윙윙거리는 듯했다.

"다음으로, 오늘의 신비한 손님을 모시겠습니다!" 사회자가 무대에 올라 큰 목소리로 장내에 울려 퍼지게 외쳤다.

모두가 숨을 죽이고 무대를 응시했다.

그 순간 시간이 멈춘 듯했다. 장내 전체가 너무나 조용해서 핀 떨어지는 소리도 들릴 정도였다.

막이 열리자 눈부신 조명이 무대 중앙에 집중되었다.

모두가 귀빈석을 바라보며 경악했다.

신비한 손님은 정말 루이스였다!

그는 단정한 검은색 정장을 입고 있었고, 자세는 꼿꿿했으며, 엄격한 얼굴은 마치 거장 조각가의 가장 완벽한 작품 같았다.

루이스가 휠체어에 앉아 있었고 뒤에서 키 큰 경호원이 밀어주고 있었지만, 그의 고귀하고 강력한 기운은 누구도 감히 그를 얕잡아 볼 수 없게 만들었다. 그리고 그의 차가운 태도는 사람들이 감히 직접 쳐다보지 못하게 했다.

대기 구역은 순식간에 술렁였고, 여자 가수들의 눈이 빛났다. 모두 외모를 가다듬기 시작했고, 루이스에게 좋은 인상을 남기기를 바랐다.

로라도 예외는 아니었다. 그녀는 몰래 립싱크 녹음 장치를 착용했는데, 거기에는 아리아의 노래가 녹음되어 있었다.

그녀의 눈은 흥분으로 반짝였고, 이미 그 목소리로 루이스에게 깊은 인상을 남기는 꿈을 꾸고 있었다.

심지어 루이스와 함께할 호화로운 삶을 상상하기 시작했고, 그 장면들이 머릿속에서 계속 재생되어 그녀를 다소 몽상에 빠지게 만들었다.

사이먼은 심사위원석에 앉아 대기 구역의 아리아를 보고는 미소를 지으며 그녀에게 고개를 끄덕였다.

아리아는 사이먼을 예비 약혼자로 생각했고, 그는 항상 그녀에게 매우 친절했기에 미소로 화답했다.

하지만 그 순간, 그녀의 시선이 무심코 루이스와 마주쳤다.

그가 줄곧 자신을 보고 있었던 걸까?